Адвокатите на правителството видяха предстоящия монопол на Гугъл, но шефовете им отказаха да заведат дело
От Лия Найлън, 16/03/2021
Федералните следователи бяха убедени, че натискът на Гугъл да поеме търсенията в мобилния интернет е незаконен. Те разполагаха с доказателства и призоваха шефовете си да съдят. Но тези политически назначени шефове вземат решение против тях.
Почти десетилетие по-късно Департамента на правосъдието и щатските регулатори съдят Google за същите многомилиардни договори за смартфони, които разследващите от Федералната търговска комисия (ФТК) отбелязаха преди години - и аргументирайки, че сделките представят едни от най-силните доказателства, че Google е изградил монопол.
Стотици страници на непубликувани вътрешни записки на ФТК, получени от Politico, показват за първи път, че комисарите на агенцията са отхвърлили значителни доказателства в подкрепа на твърдението за монопол, включително предприемането на рядката стъпка на отхвърляне на препоръка от щатните следователи да заведат дело.
Договорите в центъра за борба превърнаха Гугъл в търсачка по подразбиране на почти всички смартфони в САЩ и заключиха тази изключителност от години, давайки на компанията голямо предимство точно когато американците започнаха да се стичат към смартфоните. В антитръстовия си иск срещу Google през октомври миналата година Департамента на правосъдието разкри, че компанията плаща до 12 млрд. долара годишно само на Apple, за да запази търсачката си по подразбиране за iPhone, iPad и браузъра Safari.
Записките на ФТК предполагат, че регулаторите от времето на Обама са предоставили възможност да се овладее Google, когато компанията все още е имала жизнеспособни конкуренти. Осем години по-късно Google е безспорен лидер както в онлайн, така и в мобилното търсене - факт, който ще затрудни днешните прокурори да изготвят средство за защита, дори ако настоящите им съдебни дела са успешни.
Уилям Ковачич, бивш председател на ФТК от администрацията на Джордж Буш, който прегледа документите от 2012 г. по искане на POLITICO, заяви, че разкриват, че комисарите на агенцията пренебрегват това, което много експерти и регулатори биха сметнали за явни нарушения на антитръста.
„Винаги съм предполагал, че служебната бележка не е толкова конкретна, пряка и ясна относно пътя напред. Много от случаите на Департамента на правосъдието са тук. Наистина спира дъха“, каза Ковачич, който беше във ФТК, когато гласуваше за откриване на проучването на Google през 2011 г., но напуска агенцията три месеца по-късно, когато срокът му изтича.
Google отказа в понеделник да коментира препоръката на адвокатите на ФТК да ги съди за техните мобилни договори. Но в публикация в блог във вторник (https://blog.google/…/public-policy/2012-ftc-staff-papers/) компанията цитира пасажи в документите, в които икономистите на ФТК твърдят, че Google успява на пазара за мобилно търсене, защото потребителите го харесват най-много - не заради някакви „ексклузивни сделки“.
„Записките също така показват, че ФТК и нейният персонал са разгледали подробно нашите споразумения за дистрибуция на Android и Apple (предмет на текущото дело на Департамента на правосъдието) и след разкриване на доказателства, че хората могат лесно да изберат алтернативи, но „в по-голямата си част “ предпочитат Гугъл, отказа да ги оспори“, написа Роузи Липскомб, юридически директор на Гугъл за конкуренцията.
Сред разкритията в документите, които ФТК никога не е публикувала (https://www.politico.com/…/google-files-ftc-antitrust…): Висш изпълнителен директор на Google се хвали в имейл до изпълнителния директор, че Google може да „притежава американския пазар“ с ексклузивните си договори с големи производители на телефони и оператори. Договорите превърнаха Google в търсачка по подразбиране за 86% от американските смартфони. И компанията признава, че извършва „безкрайни“ плащания към превозвачи единствено, за да попречи на конкуренти като Yahoo и Microsoft да получат първостепенен достъп до устройствата на хората.
Тези констатации идват от антитръстовите адвокати на ФТК, които стигат до заключението, че Гугъл нарушава закона, като „прогонва потенциалните конкуренти“ от мобилните телефони. Те предложиха ФТК да заведат дело и да търсят споразумение, изискващо промени в договорите на Гугъл. Икономистите на агенцията застъпват противоположното мнение, като препоръчват да не се предявява иск, тъй като мобилните устройства владеят само малък дял от пазара.
Но тези антитръстови следователи правят само препоръки. Решението за това какво действие да се предприеме зависи от петимата комисари на ФТК, назначени от президента, които действат независимо от изпълнителната власт. Един от комисарите, републиканецът Том Рош, беше останка от годините на Джордж Буш. Трима други - републиканката Морийн Олхаузен и демократите Джули Брил и Едит Рамирес - бяха номинирани от Обама. Председателят на ФТК Джон Лейбовиц беше избран от Буш, но Обама го издигна за председател и след това го номинира за втори седемгодишен мандат.
В повечето случаи комисарите от двете страни следват съветите на адвокатите на ФТК, широко възприемани като експерти по делата, които разследват, каза Ковачич, който прекарва седем години като служител на ФТК, преди да стане комисар и по-късно председател на президента Джордж Буш-младши. Проучването на Google беше различно. В този случай комисарите следват препоръките на техните икономисти, които твърдят, че мобилният пазар за търсене е твърде малък, за да постави антитръстов проблем.
Ковачич, който сега е директор на агенцията за конкуренция на Обединеното кралство, твърди, че комисарите са били твърде неохотни да продължат. „Това е история за големите рискове", каза той.
ФТК провеждаше широко разследване на редица продукти за търсене на Google през 2012 г. и никога не е потвърждавала публично, че е разследвала договорите за мобилни телефони. Един комисар заяви, че след приключване на разследването агенцията е разгледала договорите и не е открила проблеми (https://www.ftc.gov/…/130103googlesearchohlhausenstmt.pdf).
Констатациите на антитръстовите следователи на агенцията предполагат друго. В една записка от октомври 2012 г. 18 адвокати и помощник-адвокати на ФТК казват на комисарите, че Гугъл контролира 97% от глобалния пазар за мобилно търсене и че договорите й с доставчици на телефони го правят търсачката по подразбиране за 86% от американските смартфони.
Антитръстовото законодателство на САЩ не определя какъв пазарен дял прави компанията монопол, но няколко съдилища са определили 70% като праг. По тази мярка и двете оценки на персонала на ФТК биха квалифицирали Google като монополист на мобилните устройства.
В интервю със служителите на ФТК през август 2012 г. тогавашният шеф на Google Анди Рубин заяви, че компанията е извършила „огромни“ плащания към доставчиците на мобилни телефони, за да осигури ексклузивност - ход, който отваря компанията за обвинения, че е надплатила, за да доминира на пазара. Например в договор от 2005 г. Google се съгласява да плаща на Apple половината от приходите, които е спечелила от реклами за мобилно търсене в продължение на пет години, в замяна на това, че е зададена по подразбиране. Google подписа договори с AT&T, T-Mobile, Sprint и Verizon, за да им плати между 15 и 40% от тези приходи.
Докато договорите с тези компании започват с големи плащания, Google се стреми да им даде по-малък процент с течение на времето. Договорът за Apple, например, пада от 50% плащане на приходи от реклами от Google за първите пет години до 40% след това. При Sprint Гугъл първо дава на компанията 40%, след което го намалява до 32%. Във вътрешна презентация Рубин нарече стратегията „Промяна на правилата/ по-добра сделка”.
Рубин също изтъкна вътрешно плана на Google да насочи пазара на мобилни телефони - цел, която обикновено бие алармени сигнали за антитръстовите регулатори. В имейл от 2009 г. до тогавашния изпълнителен директор Ерик Шмит, Рубин казва, че предстоящият договор с Verizon за отказване от търсачката Bing на Microsoft и влизане в Google ще позволи на компанията да „притежава американския пазар“.
Друга индикация, че Google разглежда договорите като потенциален начин за блокиране на конкурентите е, че мениджър на бизнес развитието на Google пише в имейл от 2011 г. до други ръководители на компании, че „стойността на сключването на договори“ с AT&T зависи от превозвача, който изключва Bing и Yahoo. „Нашата философия е, че плащаме дял от приходите *в замяна на* ексклузивност“, пише изпълнителният директор.
Google твърди, че компании като Apple избират неговата търсачка, тъй като тя предлага най-полезните резултати на потребителите.
И Google трябваше да се бори с риска, че Apple, която упражнява строг контрол върху софтуера на iPhone и iPad, някой ден може да изключи продуктите на Google от тази платформа. (Малко преди затварянето на проучването, всъщност Apple направи свое собствено приложение за картографиране по подразбиране за iPhone вместо Google - https://www.theverge.com/…/wrong-turn-apple-ios-6-maps…) Друга потенциална опасност идва от Microsoft, която прекарва години, опитвайки се да направи своята операционна система Windows Phone жизнеспособен конкурент на Android на Google и iOS на Apple.
Бъдещето на мобилния пазар също не беше толкова лесно да се предскаже преди десетилетие. Икономистите на ФТК, чиито аргументи подтикнаха комисарите да не съдят, отбелязват в записка от август 2012 г., че по това време само 8% от търсенията в интернет идват от телефони и че потребителите могат лесно да променят търсачката по подразбиране на своите телефони.
„Няколко докосвания, за да преминете към друг доставчик на търсене, трябва да са близо до долната граница на разходите за превключване“, пишат те. За да претендират, че споразуменията на Google ограничават избора на потребителите, те пишат, „трябва да се докаже, че няколкото докосвания са изключващи.“
А старшият икономист от ФТК Кен Хейер твърди в записка от септември 2012 г., че конкуренцията за договори между доставчиците на услуги за търсене ще помогне на мобилните оператори да спрат по-високите плащания.
В дискусиите през лятото на 2012 г. Apple и четирите безжични оператора казаха на адвокатите на ФТК, че дори без ексклузив договори, те все пак вероятно ще направят Google търсачката по подразбиране на своите телефони, тъй като Google предлага по-висока възвръщаемост на рекламата.
Изключителните договори на Google обаче блокираха компаниите да търсят по-добри сделки другаде. Както Sprint, така и AT&T казаха на адвокатите от ФТК, че може да са готови да пареминат към Bing, ако Microsoft предложи по-голям дял от приходите от Google, но те вече са в хватката на договорите на Google.
Превод на български – Страничката „Монтагю Кийн”
Източник: https://www.politico.com/news/2021/03/16/google-files-mobile-search-market-475576?fbclid=IwAR1nPQbJZ6igu2nzmJiurHRz_YcXaaclv9WqduRVfB-TuOyDhII9ZylEgCg
